20일(현지시간) 미국 애리조나주 피닉스의 터닝포인트USA 본사 앞에 놓인 추모 꽃다발과 편지들.


미국 애리조나에서 열리는 보수 청년 활동가 찰리 커크(31)의 공식 추모 행사를 하루 앞둔 20일(현지시간), 애리조나로 향하는 워싱턴 공항에서부터 보수주의자들의 단합회 열기가 느껴졌다. 한 남성이 또 다른 남성과 “당신도 찰리 장례식에 가느냐”고 물으며 주먹인사를 나누는 모습이 눈에 띄었다. 이 남성이 입고 있는 티셔츠에는 ‘나는 이민세관단속국(ICE)을 지지한다’(I SUPPORT ICE)는 문구가 등판에 큼지막하게 새겨져 있었다.
실제 이날 오후 피닉스에 있는 터닝포인트USA 본사 앞은 미 전역에서 몰려온 사람들로 인산인해를 이루 새마을금고적금이자 고 있었다. 사람들은 ‘나도 찰리 커크다’를 함께 외치며 기념사진을 찍었다. 커크가 피살된 지 열흘이 지났지만, 여전히 충격에서 헤어나오지 못한 듯 눈물을 흘리며 망연자실하게 그의 사진을 쳐다보는 사람들도 있었다. 이들 대부분은 21일 스테이트팜 스타디움에서 열리는 공식 추모 행사에 참석하기 위해 각지에서 비행기를 타고 날아온 사람들이다.
우체국 희망적금 서류 이들에게 과연 커크는 어떤 존재일까. 왜 이들은 얼굴 한번 본 적 없고, 공직에 취임한 적도 없는 보수 청년 활동가의 죽음에 이토록 분노하고 슬퍼하는 것일까. 터닝포인트USA 본사 앞에서 만난 사람들은 커크가 ‘워크’(woke·정치적 올바름을 비꼬는 말) 때문에 말하지 못했던 걸 대신 이야기해준 ‘용기’의 상징이자 ‘신앙’의 롤모델이었다고 말했다. 특히 무보증 신차 장기렌트 커크의 활발한 소셜미디어 활동 덕분에 그를 자신의 일상 일부로 여겨온 사람들은 갑작스러운 그의 부재에 큰 충격을 받은 듯했다.
캔자스에서 온 브룩은 어릴 때 진보적인 지역에서 자라서 자신이 리버럴인 줄 알고 살아왔지만, 3년 전 소셜미디어에서 커크의 영상을 보게 된 후 자신이 실제로는 그에게 동의하고 있단 사실을 깨달았다고 했다. 인터뷰 아파트 대출 내내 눈물을 멈추지 못한 그는 “진보에서 돌아선 후 주변 사람들로부터 ‘나치’라는 소리를 들었다”며, 자신에게 용기를 줬던 커크의 부재를 견디기 힘들다고 말했다.
자신을 케빈이라 소개한 한 남성도 “내가 대학에 다닐 때는 터닝포인트USA가 생기기 전이었는데, 영어교수가 ‘A학점을 받고 싶으면 인종·계급·젠더를 주제로 논문을 쓰라’고 할 만 장소 큼 워크 이데올로기가 강했다”면서 “기후변화·임신중지 같은 주제로 토론할 때도 다른 목소리는 배제됐다”고 주장했다. 그러면서 “커크는 이런 것에 맞서 목소리를 냈다는 이유로 공격 대상이 된 것”이라고 했다.



20일(현지시간) 미국 애리조나주 피닉스의 터닝포인트USA 본사 앞에 놓인 추모 꽃다발과 편지들.


커크가 Z세대 보수층에게 인기가 많았던 것을 증명하듯 본사 앞 추모 현장에는 청년들이 상당히 많이 눈에 띄었다. 이들은 커크가 다른 정치인들과 달리 ‘대화’에 열려 있었고, 청년을 소중하게 여겼다는 점에서 특별했다고 말했다. 대학생인 라빈(19)은 “정치에서 관심이 멀어졌던 때에도 커크가 대학에서 하는 토론 영상은 거의 다 챙겨봤다”면서 “누구와도 대화를 시도하는 그의 에너지에 끌렸다”고 말했다. 메인주의 터닝포인트USA 지부에서 활동하고 있다는 크리스티나(19)도 “기성세대가 Z세대는 아무 쓸모 없고 용기도 없다고 말할 때 커크는 청년이야말로 미국의 미래라면서 우리를 격려하고 영감을 줬다. 우리 세대를 믿어줬다”고 했다.
다만 이들은 “‘워크’에 맞서 싸운 커크의 용기”를 기리면서도 커크가 ‘교수 감시 목록’을 만들어 백인우월주의를 비판하는 교수들을 신고하도록 장려하고 낙인을 찍은 것에 대해서는 언급하지 않았다. 또 그가 대학을 돌며 진행한 ‘내가 틀렸다는 것을 증명해봐’는 합의를 위한 토론이라기 보다 지지층이 열광하는 ‘사이다 발언’ 무대에 가까웠다.
이는 커크의 죽음 후 미국 사회가 더 큰 분열의 분기점에 서 있는 상황임을 보여준다. 케빈은 도널드 트럼프 행정부가 선언한 ‘좌파와의 전쟁’에 대해 “정당하다고 생각한다”고 말했다. 트럼프 행정부는 최근 반파시즘·반인종주의를 표방하는 좌익운동 단체인 ‘안티파’를 테러단체로 지정하겠다고 밝혔다. 트럼프 대통령은 1기 행정부 시기였던 2020년에도 조지 플로이드 시위를 조직한 안티파를 테러단체로 지정하려 했지만 수정헌법 제1조에 대한 심각한 문제를 야기할 수 있다는 반발에 밀려 포기한 바 있다.
케빈은 “안티파가 (보수주의) 정치 활동가인 부모님 집 주소를 온라인에 퍼뜨려서 두 번이나 스와팅(허위 신고로 공권력을 출동 시켜 상대를 괴롭히고 혼란을 유발하는 행위)을 한 적 있다”면서 “나는 안티파가 테러 단체로 지정되는 것에 찬성한다”고 말했다. 라빈도 “안티파는 원래 사람들을 단합시키는 조직이 아니라 파괴하는 단체”라면서 “도덕적인 가치가 전혀 없는 곳”이라고 말했다.
크리스티나는 “표현의 자유를 제한한다고 해서 정치 폭력이 줄어들진 않는다. 폭력적인 말이 곧 폭력은 아니니까”라면서도 “트럼프 정부의 정책에 대해 지지 혹은 반대 코멘트를 하고 싶지는 않다”고 말했다. 그는 “다만 이번 사태로 인해 커크의 죽음을 기뻐하는 사람들이 얼마나 많은지 알게 됐다”면서 “그것은 우리가 눈을 떠야 한다는 의미이다. 커크를 지지하는 사람들이 그만큼 더 적극적으로 참여하고 그의 사명을 이어가려 할 것”이라고 말했다.



21일(현지시간) 미국 보수 청년 활동가 찰리 커크의 공식 추모 행사가 열리는 스테이트 팜 스타디움. 로이터연합뉴스


이러한 목소리는 21일 열리는 커크의 공식 추모 행사에서 더 크게 분출할 것으로 보인다. 미 언론들은 이날 행사에 약 10만명이 참석할 것으로 예상하고 있다. 주최 측은 최대 7만3000명이 들어갈 수 있는 메인 행사장인 스테이트 팜 스타디움 수용 인원을 초과할 경우 인접한 ‘데저트 다이아몬드 아레나’까지 개방할 방침이다. 이날 행사에는 도널드 트럼프 대통령, J D 밴스 부통령, 마코 루비오 국무장관, 피트 헤그세스 국방장관, 털시 개버드 국가정보국(DNI) 국장, 수지 와일스 백악관 비서실장, 스티븐 밀러 부비서실장 등 핵심 인사들이 총출동한다.
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